Al Onchocerca volvulus è un nematode che si verifica ai tropici. Il parassita dannoso può causare cecità fluviale negli esseri umani.
Cos'è l'Onchocerca volvulus?
Il nome "Onchocerca" deriva dal greco e significa qualcosa come "coda" o "gancio". Il termine latino "volvolo" significa "rotolare" o "girare". L'Onchocerca volvulus appartiene alle filarie, che formano una superfamiglia di nematodi (nematodi). È considerato un parassita che attacca le persone e causa malattie.
La storia di Onchocerca volvulus può essere fatta risalire al 1890. In quell'anno l'elmintologo e zoologo tedesco Rudolf Leuckart (1822-1898) ricevette una struttura di vermi dal Ghana africano per identificarli nel suo istituto di Lipsia. I campioni provenivano dal corpo di due pazienti africani e mostravano tumori delle dimensioni di uova di piccione, che contenevano nematodi, i cui esemplari femminili erano lunghi il doppio dei maschi. Inoltre, un gran numero di embrioni si trovava vicino alla cavità nodale.
Senza rendere pubblica la scoperta, Leuckart inviò il suo campione e la sua descrizione allo specialista di medicina tropicale britannico Patrick Manson (1844-1922), che riferì sul nematode a un congresso di Londra nel 1891. Nel 1893 c'era anche una relazione scritta in un libro di testo di medicina tropicale. Pertanto, gli anni 1891 e 1893 sono considerati il periodo in cui fu scoperto Onchocerca volvulus.
Il verme non ha preso il nome fino al 1910 da Railliet e Henry, che hanno usato la combinazione di parole greco-latina per descrivere una "coda uncinata rotante".
Evento, distribuzione e proprietà
L'Onchocerca volvulus si trova principalmente nelle regioni tropicali dall'Africa occidentale all'Angola. Il nematode può anche essere trovato in Africa orientale, Africa centrale, paesi dell'America centrale e meridionale come Brasile, Ecuador, Colombia, Venezuela, Guatemala e Messico, nonché in singole regioni dello Yemen. Il parassita preferisce vivere in regioni umide vicino a fiumi che scorrono rapidamente.
Una delle caratteristiche tipiche dell'Onchocerca volvolo è la sua forma filiforme stretta. Il suo diametro è inferiore a un millimetro. Mentre i maschi sono lunghi da 23 a 50 centimetri, gli esemplari femminili possono raggiungere i 70 centimetri. Le larve, note anche come microfilarie, hanno una lunghezza compresa tra 220 e 280 micrometri. Nella pelle umana, il nematode è in grado di sopravvivere dai 15 ai 17 anni.
L'Onchocerca volvulus è un parassita il cui unico ospite finale è l'uomo.Nelle regioni endemiche colpite, quasi il 100% della popolazione può essere infettato. Il nematode utilizza la femmina della mosca nera (Simulium damnosum) come ospite intermedio. Questo assorbe le microfilarie durante il processo di puntura. All'interno della zanzara, le larve muta e quindi raggiungono uno stadio infettivo. Quando morde di nuovo, la mosca nera trasmette l'Onchocerca volvolo all'uomo.
All'interno dell'organismo, le oncocercie migrano attraverso il tessuto connettivo o adiposo per un periodo di due anni. In alcuni casi, passano anche attraverso gli occhi quando raggiungono la regione della testa.
Dopo circa un anno, i nematodi formano grappoli o nodi chiamati oncocercomi. In questo modo, depositano le loro larve nel tessuto connettivo sottocutaneo o negli strati di tessuto più profondi. Dagli onchocerci femminili si depositano microfilarie nei noduli cutanei e nelle fessure dei tessuti. Da questi punti possono arrivare ad altre zone della pelle. Nelle prime fasi, le larve attaccano le gambe umane. Alcuni anni dopo, continuano a migrare verso le parti superiori del corpo come gli occhi e la testa.
Malattie e disturbi
Una malattia causata da Onchocerca volvulus è l'oncocercosi, nota anche come cecità fluviale. Colpisce principalmente le regioni tropicali dell'Africa e del Sud America. Si stima che circa 200 milioni di persone in tutto il mondo siano infettate dal nematode. Circa il 10 percento di tutte le persone colpite diventa cieco.
Il termine cecità fluviale può essere ricondotto al fatto che nella maggior parte dei casi la malattia si manifesta vicino ai fiumi. Le larve della mosca nera crescono lì e fungono da ospite intermedio per Onchocerca volvulus.
I sintomi tipici dell'oncocercosi includono la comparsa di noduli indolori all'interno del tessuto sottocutaneo. Le microfilarie successivamente causano l'infiammazione della pelle, che diventa evidente come un forte prurito. Inoltre, i componenti elastici del tessuto connettivo vengono distrutti, il che a sua volta porta alla formazione della cosiddetta pelle del vecchio o pelle di carta. È anche possibile sviluppare un modello di pelle di leopardo a causa dell'iperpigmentazione.
Gli oncocercomi sottocutanei si trovano solitamente nella cresta iliaca, nell'osso sacro, nelle costole, nelle spalle, nel collo e nella testa. I grumi più grandi raggiungono una circonferenza di 10 centimetri e possono essere visti sulla pelle.
Ci vogliono anni perché le microfilarie raggiungano l'occhio. Quindi, tuttavia, c'è il rischio di danni alla vista causati da loro e persino cecità. La cheratite sclerosante e l'annebbiamento della cornea sono considerati indicazioni.
L'oncocercosi viene solitamente diagnosticata da un medico attraverso una biopsia cutanea. Durante questo processo, il medico rimuove da 2 a 3 millimetri di tessuto dalla pelle ed esegue un esame microscopico. Se le microfilarie emergono dal campione di pelle, il risultato è positivo.
Per trattare l'oncocercosi, al paziente vengono somministrati farmaci antiparassitari come ivermectina, albendazolo o dietilcarbamazina. Questi causano la decomposizione delle larve e il rilascio di antigeni.
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